Britské ministerstvo obrany uzavřelo kontrakt v hodnotě cca 800 milionů GBP se společností Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) na rozsáhlou modernizaci 148 hlavních bojových tanků Challenger 2 britské armády. 

Společnost Rheinmetall BAE Systems Land, která byla speciálně vytvořena pouze za účelem modernice britského tanku německou firmou Rheinmetall a britskou společností BAE Systems, připravila pro britskou armádu v rámci projektu British Life Challenger 2 Life Extension Project (LEP) funkční demonstrátor. Návrh RBSL je založen především na v instalaci zcela nové bojové věže se 120mm německým kanónem Rheinmetall Rh 120 L55A1 s hladkým vývrtem hlavně a délkou 55 ráží. Britské ministerstvo obrany návrh této modernizace přijalo pod označením Challenger 3.

Foto: Prototyp tanku Challenger 3 | Rheinmetall BAE Systems Land / Combat Systems / CC BY-NC-ND

Psali jsme:ZIL-157: Sovětský armádní nákladní automobil, který projel téměř všude

Vývojářem nové věže je Rheinmetall. Věž bude vybavena britským mnohovrstvým pancířem nové generace, 120mm kanónem Rheinmetall Rh 120 L55A1, spřaženým kulometem a dálkově ovládaným kulometem ve zbraňové stanici. 

Projekt modernizace Challenger 3 je považován za velmi radikální, protože ze starých tanků Challenger 2 ve skutečnosti zůstává pouze korba, který je také modernizována zlepšením čelního pancéřování. Tank Challenger 3 bude vybaven novým systémem řízení palby, novými pozorovacími a zaměřovacími přístroji a novými systémy spojení a přenosu dat.

Munice pro 120mm kanón bude zahrnovat programovatelné vysoce výbušné fragmentační náboje DM11. Místo původního britského motoru Perkins Condor s výkonem 895 kW má být instalována německá pohonná jednotka značky MTU o výkonu 1119 kW. Zavěšení pojezdových kol podvozku tanku bude hydropneumatické. Tank by měl také obdržet aktivní ochranný systém, ten však bude řešen dodatečně jako samostatná zakázka. 

Britský tank Challenger 3 bude mít bojovou hmotnost asi 66 tun. Bude tedy stále patřit mezi absolutně nejtěžší tanky na světě. V souladu s britskou tradicí bude nový tank vynikat skvělou pancéřovou ochranou a se svými necelými 17 kW/t průměrnou pohyblivostí.

Psali jsme:Vojenské TATRY v terénu: Legendy, které jsou známé u nás i v zahraničí

Modernizační práce na tancích budou probíhat v britských továrnách společnosti RBSL se sídlem v Telfordu. Britská armáda bude tanky přebírat v letech 2027 až 2030 a v její výzbroji zůstanou minimálně do roku 2040. 
Snahy o modernizaci tanků Challenger 2 byly zaznamenány již krátce po jejich zařazení do výzbroje. Největší pozornost na sebe vždy strhával 120mm drážkovaný kanón L30A1, který představoval mezi kanóny jiných „západních“ tanků výjimku a používal pochopitelně také jinou (dělenou) munici, což mohlo teoreticky komplikovat spolupráci s jinými armádami. Z finančních důvodů však k jeho výměně nikdy nedošlo, protože tato operace vyžadovala rozsáhlý zásah do věže, nebo spíše její úplnou výměnu.

Teprve v prosinci 2015 byl zahájen modernizační program Challenger 2 Life Extension Project (LEP), který se měl zaměřit na kompletní modernizaci věže s možností instalace jiného kanónu. Se zachováním původního kanónu se náklady odhadovaly na 624 až 700 milionů liber. V prosinci 2016 byly ve výběrovém řízení na program LEP vybrány dva návrhy na modernizaci. První návrh pocházel od konsorcia tvořeného společnostmi BAE Systems a General Dynamics UK a druhý od firmy Rheinmetall. Výběr měl být proveden v roce 2019. V červenci 2019 se však britské ministerstvo obrany rozhodlo odložit rozhodnutí o nejméně dva roky a provést úplné přehodnocení programu.

Toto přehodnocení přineslo volbu radikálnější modernizace zahrnující také výměnu kanónu. V rámci řešení této varianty modernizace došlo ke spojení původních konkurentů z „prvního kola“ – společnosti BAE Systems a Rheinmetall. Rozhodnutí ve prospěch radikálnější a dražší modernizace tanku Challenger 2 s sebou přineslo snížení celkového počtu modernizovaných vozidel na 148, z 225 možných.

Britské armádě bylo v letech 1994 až 2002 dodáno celkem 386 tanků Challenger 2 a 22 výcvikových tanků. Všechny byly vyrobeny v továrnách společnosti Alvis v Elzwiku a Leedsu. Dalších 38 tanků Challenger 2 bylo v letech 1998 až 2001 vyrobeno pro Omán.

Postupem doby se počet funkčních tanků v britské armádě snížil na 225. Britské ministerstvo obrany plánovalo tento počet udržet do roku 2035. Do té doby mělo být zcela jasno, jak to s tanky dopadne. Zvažovala se i možnost budoucnosti britské armády bez tanků.