Prakticky všechny armády na světě dnes používají nějaký typ tanku nebo jeho specializovanou variantu pro určité úkoly. Bez ohledu na to, o jaké vozidlo se jedná, ať už jde o Challenger 2, M1 Abrams, T-72 nebo Leopard 2, všechny svůj původ odvozují od prvotní konstrukce: britského tanku Little Willie.

Britský Little Willie si nárokuje titul nejstaršího tanku na světě. Byl sestaven a jezdil před více než sto lety. Ačkoli mu tento titul náleží, nejednalo se o bojové vozidlo, ale o prototyp, který měl klíčový význam pro pozdější vznik slavných „kosočtvercových“ tanků, jež se proháněly po bojištích první světové války.

Foto: Little Willie během zkoušek v září 1915 | Wikimedia Commons / Public domain

Psali jsme:Francie bude stavět novou letadlovou loď s jaderným pohonem

Myšlenka pásového obrněného vozidla se objevila již před první světovou válkou, ale žádná země se jí nezačala vážně zabývat až do roku 1915, kdy Velká Británie založila „Výbor pro pozemní lodě“ (Landship Committee). Královské námořnictvo bylo v té době nejlepším zdrojem zkušeností a znalostí o takovém stroji a mnoho členů výboru byli námořní důstojníci. Konstrukcí vozidla byla pověřena společnost William Foster & Company z Lincolnu, která vyráběla zemědělské stroje.

Zpočátku si společnost obstarávala předpřipravené pásové jednotky od společnosti Bullock Creeping Grip Tractor Company v USA. Montáž vozidla, tehdy známého jako Lincoln No.1 Machine, začala v srpnu 1915 a v září bylo připraveno k testování.

Okamžitě se u vozidla objevily problémy. Při přejezdu zákopu, což byl jeden z hlavních důvodů existence vozidla, se spodní část pásů prohýbala do prázdna pod ním. Toto prověšení způsobovalo sklouznutí pásu z pojezdových kol a buď zaseknutí hnacího ústrojí, nebo ztrátu pásu, což v obou případech vyřadilo vozidlo z provozu. Kromě toho byly pásy Bullock pro tento úkol příliš slabé.

Do konce září byl navržen mnohem lepší typ pásů. Nabízel lepší vedení a výrazně snížil četnost shození pásů. Vozidlo ovšem stále nemělo žádné odpružení, což způsobovalo pro osádku v počtu šesti mužů velmi nepohodlnou jízdu. Bylo zapotřebí dvou řidičů, z nichž jeden ovládal volant, spojku, primární převodovku a plyn, zatímco druhý obsluhoval brzdy.

Psali jsme:Americké námořnictvo je na cestě k vlastní nové stíhačce F/A-XX

Protože se jednalo pouze o prototyp, který se nikdy nedočkal bojového nasazení, nebyl stroj Lincoln No.1 pancéřován. Místo pancéřování byl použit kotlový plech, přinýtovaný k železnému úhelníkovému rámu. Přesto vozidlo vážilo plných 18 tun.

Poháněl ho vzadu umístěný šestiválcový motor Daimler-Knight o objemu 13 litrů, který měl výkon 105 koní, což mu dávalo maximální rychlost pouhých 3,2 km/h. Motor přenášel svůj výkon na hnací kola prostřednictvím nesmírně komplikované řady převodů a řetězů, i když to mělo tu výhodu, že tlumil rázy v celém systému.

Stroj Lincoln No.1 měl původně na horní části korby věžičku, která byla určena pro umístění dvouliberního (40 mm) kanonu Vickers Maxim a několika kulometů. Věž byla u prototypu neotočná a později byla zcela odstraněna. V září 1915 stroj Lincoln No. 1 úspěšně splnil konstrukční požadavky, ale konstruktéři věděli, že ho je nutné a možné vylepšit. Byly zahájeny práce na novém vozidle, které využívalo pásy ve tvaru kosočtverce vedoucí kolem boků vozidla až nahoru. Boční sponsony namontované uvnitř dráhy pásů nahradily věž. Umožňovaly posádce střílet dolů do zákopů, zatímco přes ně vozidlo přejíždělo. Jednalo se o druhý prototyp postavený Brity.

Po přestavbě, která zahrnovala novější konstrukci pásů, byl stroj Lincoln No. 1 přejmenován na Little Willie (posměšné jméno pro německého císařského korunního prince Wilhelma), zatímco druhý prototyp ve tvaru kosočtverce dostal jméno Big Willie (posměšné jméno pro Wilhelmova otce, císaře Wilhelma II.). Později byl Big Willie přejmenován na Mother. Britové nakonec pro výrobu sériových tanků zvolili za základní konstrukci Mother, nikoliv Little Willie.

Právě v této rané fázi vývoje britského tanku se začal používat název "tank". Protože koncept vozidla schopného překonat území nikoho byl revoluční, Britové celou myšlenku drželi pod rouškou tajemství. Aby skryli skutečný účel vozidel, označovali je jako "nosiče vody". Jak se z toho přesně stal "tank", není známo, ale pravděpodobně ze zaměnitelnosti slov "water carriers" a "water tanks", která se pak zkrátila na "tank".
Po první světové válce byl Little Willie zachován a existuje dodnes. Dnes již stoletý Little Willie si lze prohlédnout v Tankovém muzeu v Bovingtonu. V blízkosti předních výhledových štěrbin řidiče je patrné určité poškození plechu, které pravděpodobně vzniklo při pokusu o vyproštění vozidla pomocí lana. Jeho motor a většina kování uvnitř chybí, ale celkově je v pozoruhodném stavu.

Zdroj: warhistoryonline