Americké námořnictvo po pozitivních zkušenostech s provozováním bezpilotních vrtulníků MQ-8A a MQ-8B zadalo firmě Northrop Grumman požadavek na vývoj výkonnější verze. Nový bezpilotní vrtulník MQ-8C Fire Scout má být založen na klasickém civilním vrtulníku Bell 407, což je moderní derivát legendárního civilního vrtulníku Bell 206, resp. vojenského OH-58 Kiowa Warrior.

Foto: MQ-8C je plně autonomní jednomotorový bezpilotní vrtulník / Northrop Grumman

US Navy plánuje nakoupit celkově 30 strojů MQ-8C a připojit je k současným 28 provozovaným vrtulníkům MQ-8A (ex Sikorski S-330) a MQ-8B (ex Sikorski S-333). V současné době má americké námořnictvo u Northrop Grumman objednáno 14 strojů, které má zařazovat do výzbroje v průběhu příštího roku.

Psali jsme:Jak se staví sen - letoun čtvrté generace Mirage 2000

Hlavním důvodem vývoje nového vrtulníku je poskytnout námořníkům stroj s větším doletem, nosností i vytrvalostí ve vzduchu. Vrtulník Bell 407 má oproti stroji Sikorski S-333 dvojnásobně výkonnější motor a unese dvojnásobné množství užitečného nákladu (1 067 kg). To umožňuje přidat do stroje MQ-8C větší palivové nádrže i více senzorů.

MQ-8C navíc dostane oproti civilnímu stroji Bell 407 ještě výkonnější motor Rolls-Royce 250-C47B (650 kW). Ten umožní stroji dopravovat užitečný náklad o hmotnosti 450 kg (MQ-8B 272 kg). Rozšířené palivové nádrže pak umožní stroji operovat ve vzduchu až 14 hodin (MQ-8B 8 hodin).

Video: Vrtulníky MQ-8B nalétaly už více než 8 000 letových hodin. Každý den nalétají běžně více než 17 hodin, z toho 12 hodin provádějí zpravodajské, průzkumné a pozorovací operace / YouTube

Stroj bude plnit podobné mise jako předchozí varianty. Půjde především o hlídkování, kontrolu podezřelých lodí, průzkum, sledování a značkování cílů – jak na moři, tak na zemi. Kromě „mírového" průzkumu se však také počítá i s ozbrojenou variantou.

Psali jsme:Německé námořnictvo zařadilo do služby druhou fregatu typu F125

Americké námořnictvo chce vytvořit flotilu bezpilotních útočných vrtulníků schopných odpalovat střely AGM-175 Griffin, APKWS II (laserem naváděné Hydra 70) nebo těžké „pekelné střely" AGM-114 Hellfire. Podobně vybavený stroj může cíl sledovat po mnoho hodin a zároveň dle potřeby na něj zaútočit.

Vrtulník samozřejmě nemá kapacity ke zničení velkých lodí, ale může je vážně poškodit. Navíc pokud bude MQ-8C pomocí svých laserem naváděných střel mířit na citlivá místa lodě (velitelský můstek, přehledový radar, lodní šroub) může fatálně poškodit prakticky jakoukoliv loď.

Zdroj: Norhtop Grumman, Defense Update