Po rozhodujícím úspěchu vylodění Spojenců v Normandii a jejich postupu přes okupované území nebylo pochyb, kdo druhou světovou válku na západní frontě vyhraje. Nakonec nastal čas postoupit do samotného Německa a bojovat s nepřítelem na jeho domácí půdě. Během bitvy u Kolína nad Rýnem svedli američtí a němečtí vojáci jeden z nejslavnějších tankových soubojů všech dob, v němž se utkal německý střední tank Panther s americkým těžkým tankem M26 Pershing.

Zásadní pro ovládnutí Německa Spojenci byl přesun vojsk přes Rýn, kde potřebovali získat opěrný bod podél břehů. To bylo cílem operace Lumberjack, kterou zahájila 1. americká armáda s nadějí, že poté bude pokračovat do Německa a dobude velká města, která byla stále pod kontrolou nepřítele, včetně Kolína nad Rýnem.

Foto: M26 Pershing při překonávání Rýna | Wikimedia Commons / Public domain

Psali jsme:Čech, kterého u nás téměř nikdo nezná, ale v USA mu postavili pomník na věky

Toto starobylé město bylo jedinečné, protože stálo na obou březích řeky. S úkolem získat kontrolu nad západní stranou se 3. a 9. obrněná divize spolu s 9. a 104. pěší divizí probojovaly ke svému cíli. Útok byl zahájen 1. března 1945. Před příchodem Američanů a následnou bitvou zažil Kolín nad Rýnem poslední nálet, který způsobil další škody na již tak zničeném městě.

Ačkoli toho zůstalo jen velmi málo, nádherná kolínská katedrála stále stála. Dne 3. března shodila spojenecká letadla letáky, které občanům vzkazovaly, aby zůstali ve městě, protože se nemají od příchozích vojsk čeho bát. Kolín nad Rýnem byl jedním z prvních měst, o které byly sváděny boje v rámci operace Lumberjack. Již 5. března 1945 do něj Američané dorazili ze tří různých směrů. Generálmajor Maurice Rose velel 3. obrněné divizi, která jako předvoj útoku přišla ze severozápadu. Obrněné divize působily v tandemu s pěšími. Těžká vozidla poskytovala vojákům tolik potřebné krytí, pěchota pak mohla pěšky likvidovat nepřátele a poskytovat cenné informace.

Zatímco většina Němců se vzdala, a tím se vyhnula těžkým a zbytečným ztrátám, příslušníci německé 9. tankové divize, 3. divize pancéřových granátníků a 363. divize tzv. lidových granátníků (Volksgrenadiere) byli odhodláni pokračovat v boji. To však americký postup nezastavilo. Do 6. března 1945 prolomila 3. obrněná divize velkou část německé obrany a pronikla do centra Kolína, kde se k nebi tyčila stále stojící katedrála.

Nedaleko, aniž byl spojenci spatřen, byl takticky velmi dobře umístěn německý tank Panther, jehož osádka připravila léčku. Kolem nich tanky 3. obrněné divize čistily jednotlivé ulice. Skládaly se převážně z M4 Shermanů a měly problémy, protože jejich pancíř nedokázal odolat německým zbraním – což byl problém, se kterým se potýkaly už léta. V reakci na to Američané vyvinuli nový tank M26 Pershing, který měl oproti Shermanům dvojnásobné pancéřování. Byl mnohem lepší, ale dosud nebyl nasazen ve velkých počtech a neprošel ohněm bitvy. To se nakonec v našem konkrétním případě ukázalo velkou výhodou.

Psali jsme:Němečtí conquistadoři v Novém světě a jejich pozdější ideový odkaz

Tankový souboj v bitvě u Kolína nad Rýnem začal, když dva tanky roty E 3. obrněné divize jedoucí po ulici narazily do hromady trosek. Když se zastavily, aby přivolaly buldozer, nevědomky se dostali do palebné linie skrytého tanku Panther. Němci vystřelili na první Sherman a snadno ho zničili. Druhý se pokusil uniknout, ale Němci mu rozstříleli pásy dřív, než mohl ustoupit. Než přišel další výstřel, osádka tanku unikla.

Po zničení obou cílů čekal Panther na další nic netušící Sherman – jenže nepřijel Sherman. Místo něj se na scéně objevil Pershing. Tank byl umístěn poblíž a jeho velitel slyšel rádiový hovor o probíhajícím boji. Rotný Robert Earley se rozhodl, že na Panthera zaútočí z boční ulice. Velitel německého tanku, který se obával, že Američané zaútočí právě z tohoto směru, nařídil svému střelci, aby v rámci přípravy otočil věž.

Střelec Pershingu, desátník Clarence Smoyer, dostal pokyn: "Střílejte, kam chcete. Prostě tam sedí, jako by mu to tu patřilo". Přesně to také udělal. Když zahnuli za roh, uviděli, že zbraň Pantheru míří přímo na ně. Smoyer vystřelil a zasáhl nepřátelský tank na pravém boku, přesto Němci neudělali totéž. Smoyer následně vypálil další dvě střely a zasáhl těsně pod kanonem Pantheru a místo mezi horní částí korby a koly tanku. Přestože byl německý tank zasažen třikrát, jeho osádce se podařilo uniknout. Američané se později dozvěděli, že velitel tanku Panther nikdy předtím Pershing neviděl a domníval se, že je to jeden z německých tanků. Proto řekl svým mužům, aby zastavili palbu.

Čím přesně je tento souboj slavnější než jiný tankový souboj války? Celé střetnutí bylo zachyceno na videu. Technik. Sgt Jim Bates byl toho dne požádán, aby doprovázel osádku Pershingu, a natočil střetnutí Američanů s Pantherem i jejich následné reakce.

Video: Sgt Jim Bates byl toho dne požádán, aby doprovázel osádku Pershingu, a natočil střetnutí Američanů s Pantherem i jejich následné reakce. / YouTube

Pokud jde o osádku tanku, teprve v roce 2019 byli vojín Homer "Smokey" Davis, desátník John DeRiggi, střelec z přídě William "Woody" McVey a samozřejmě Clarence Smoyer vyznamenáni Bronzovou hvězdou. Smoyer byl jediným dosud žijícím členem "Orla 7", takže rodiny jeho kamarádů převzaly medaile jejich jménem.

Zdroj: warhistoryonline