Je jen málo příslušníků amerických ozbrojených sil, kteří byli vyznamenáni Medailí cti. Od roku 1861 jde o 3520 osob. Mezi nimi je pak pouze jeden válečný fotograf/kameraman: William T. Perkins Jr., 20letý rodák z New Yorku, který sloužil v americké námořní pěchotě během války ve Vietnamu, kde obětoval život pro své kamarády a prokázal hrdinství, za něž mu bylo posmrtně nejvyšší vyznamenání uděleno.

William T. Perkins Jr. se 27. dubna 1966 dobrovolně přihlásil do zálohy námořní pěchoty a posléze vstoupil do řadové námořní pěchoty. Po absolvování náborového výcviku u 2. výcvikového praporu námořní pěchoty na Náborové základně USMC v San Diegu v září 1966 byl povýšen na vojína první třídy (Private 1st Class).

Foto: Námořní pěšák ošetřuje zraněné ve Vietnamu | Wikimedia Commons / Public domain

Psali jsme:P-47 Thunderbolt: nejvyráběnější americký stíhací letoun 2. světové války

Perkins zpočátku sloužil jako fotograf a poté absolvoval kurz Motion Picture Photography, US Army Signal Center and School, po jehož absolvování se stal bojovým kameramanem. Od října 1966 do ledna 1967 sloužil jako kameraman u velitelství praporu zásobovacího střediska námořní pěchoty v Barstow v Kalifornii. Během této doby byl povýšen do hodnosti Lance Corporal (v AČR tomuto stupni dnes odpovídá hodnost četaře).

Přestože ho práce bavila, Perkins chtěl pořizovat záběry v terénu. Požádal o přeložení a v červenci 1967 byl vyslán do Vietnamu ke služební rotě štábního praporu 3. divize námořní pěchoty. Nedlouho po příjezdu byl povýšen do hodnosti Corporal (v AČR rotný).

Perkins natáčel své záběry převážně na 16mm film, ale bylo známo, že používá nejen kameru námořní pěchoty, ale také osobní 33mm kameru. Každý týden posílal své rodině zpět svitky filmu, aby se mohli podívat, co v zámoří zažívá. Mezi záběry, které zachytil, byly vietnamské děti, vojenská vozidla, krajina a spolubojovníci.

Účastnil se mj. operace Medina, což byla vojenská pátrací a likvidační mise, která probíhala od 11. do 20. října 1967. Jejím cílem bylo najít a zničit základny Severovietnamské armády (NVA) v lese Hải Lăng, protože v této oblasti se nacházela 101. základna NVA, podporovaná 5. a 6. severovietnamským plukem.

Psali jsme:Fort Ross – Ruská pevnost v Kalifornii

Operace začala vrtulníkovým útokem 1. praporu a 2. praporu 1. pluku námořní pěchoty přímo do přistávací zóny Dove. Zatímco se tyto jednotky přehnaly přes severovýchodní část lesa, 1. prapor 2. pluku námořní pěchoty sloužil jako záložní síla. Pro tuto misi byl Perkins přidělen k rotě C 1. praporu námořní pěchoty.

Po dvou dnech operace došlo k dobře připravenému přepadu jednotky námořní pěchoty Severovietnamci. Mnoho Američanů bylo zraněno a k záchraně zraněných byly povolány vrtulníky Medevac. Aby to mohlo být provedeno bezpečně, rota C se stáhla a vytvořila perimetr. Navzdory krupobití střel a granátů Perkins ani na okamžik nepřestal natáčet.

Naneštěstí pro mariňáky byla jejich poloha prozrazena. Tři roty Severovietnamců rychle obsadily oblast a začaly přeživší ostřelovat. Útok pokračoval i v noci, během níž Perkins spolu s dalšími třemi vojáky našel útočiště a úkryt.
Během toho všeho Perkins stále natáčel a právě díky tomu si všiml přilétajícího granátu. Po výkřiku "INCOMING GRENADE" se vrhl na výbušninu a odkopl kolegu mariňáka z cesty. Následně granát explodoval a mladého kameramana zabil. Boje v lese Hải Lăng pokračovaly a zanedlouho byla k podpoře roty C vyslána rota D. Společně se jim podařilo útok Severovietnamců odrazit. Druhý den ráno mariňáci prohlásili, že 40 příslušníků NVA je mrtvých, přičemž jejich vlastní ztráty činily osm mrtvých a 39 zraněných. Mezi padlými byl také Perkins.

Námořní pěchota pokračovala v postupu lesem. Po cestě se setkali jen s malým nebo žádným odporem, protože tábory NVA byly mezitím evakuovány. Na severu 2. prapor výsadkové divize Vietnamské republiky podnikl operaci Lam Son 138 a ráno 20. října se utkal se 416. praporem NVA, který byl součástí 5. pluku. Tvrdí se, že během útoku bylo zabito 197 vojáků NVA. 20. října byla operace Medina ukončena. NVA sice nebyla z lesa zcela vyhnána, ale její operace byly narušeny. Po skončení mise zůstal 1. pluk námořní pěchoty v oblasti a prováděl zajišťovací operaci Osceola, která potrvá až do února 1968.

Za své činy během operace Medina byl William T. Perkins Jr. posmrtně vyznamenán prezidentem Richardem Nixonem Medailí cti. Ocenění za něj převzali jeho rodiče, kteří se při slavnostním ceremoniálu podělili o snímky, které jim během svého působení ve Vietnamu poslal.

Citace na Perkinsově vyznamenání zmiňuje jeho hrdinské činy na frontě: "Svou výjimečnou odvahou a inspirující statečností tváří v tvář jisté smrti Corporal Perkins vydobyl velký kredit sobě i námořní pěchotě a podpořil nejlepší tradice námořní služby Spojených států. Statečně položil život za svou vlast."

Mezi Perkinsova další vyznamenání patří Purpurové srdce, Medaile za službu ve Vietnamu s jednou bronzovou hvězdou, Prezidentská citace jednotky, Vietnamský kříž za chrabrost s palmou, Medaile za vojenské zásluhy ve Vietnamu, Medaile za službu v národní obraně a Medaile za tažení Vietnamské republiky.

Zdroj: warhistoryonline