První námořní bitva druhé světové války, bitva u Rio de la Plata, byla symbolicky významným střetnutím. Britské lodě se střetly se silnějším, ale izolovaným německým korzárem u pobřeží Uruguaye v konfrontaci, která v prosinci 1939 prokázala skutečně globální rozšíření války.

Nejsilnější lodí v bitvě u Rio de la Plata byl Admiral Graf Spee, německá „kapesní bitevní loď“ (Panzerschiff) třídy Deutschland, které velel kapitán Langsdorff. Graf Spee měl maximální rychlost 26 uzlů. Kromě protiletadlových zbraní byla vyzbrojena šesti 280mm a osmi 150mm děly s dostřelem 35 000, resp. 23 000 metrů. Od začátku války Graf Spee brázdil námořní cesty a útočil na spojeneckou obchodní lodní dopravu. Britové vyslali několik bojových skupin, aby ji našly. Skupina, která nepřítele nakonec objevila, se skládala ze tří křižníků – HMS Exeter, HMS Ajax a HMNZS Achilles, posledně jmenovaný byl součástí novozélandské divize. Křižníkům velel komodor Harwood.

Foto: Admiral Graf Spee poškozený 152mm granáty | U.S. Naval Historical Center Photograph / Public domain

Psali jsme:Churchillova dcera za války velela protiletadlovému dělostřelectvu

Těžký křižník Exeter měl šest 203mm děl s dostřelem 26 000 metrů. Lehké křižníky Ajax a Achilles měly po osmi 152mm dělech s dostřelem 22 000 metrů. Všechny tři měly maximální rychlost něco přes 31 uzlů a tedy o něco vyšší než Němci, což jim dávalo výhodu při manévrování. Když však došlo na boj, riskovali, že je Graf Spee překoná těžšími zbraněmi a delším dostřelem.

V 05 hodin 52 minut ráno 13. prosince spatřila Langsdorffova posádka nad obzorem stěžně britských lodí. V domnění, že jde o doprovod konvoje, vyrazil německý kapitán k nim. Když Harwood Admirala Graf Spee spatřil, rozdělil svou flotilu. Exeter se stočil doleva a zamířil ke Graf Spee, zatímco Ajax a Achilles udržovaly dosavadní kurz v pravém úhlu k nepříteli. Záměrem bylo, aby Exeter mohl korigovat míření ostatních lodí tím, že bude zjišťovat, kam padají výstřely, zatímco bude s nepřítelem sám bojovat.

V 6:17 zahájil Graf Spee palbu. Během několika minut byl Exeter hlavními německými děly zle pošramocen. Kormidelna byla v troskách, několik systémů řízení palby bylo mimo provoz a kapitán, ačkoli stále stál na můstku a velel, byl zraněn. Britský křižník naproti tomu způsobil nepříteli jen malé škody. Pokusil se jí napadnout torpédy, ale pohyblivá německá loď se jí snadno obratem vyhnula. Další palba z Graf Spee vyřadila většinu věží Exeteru a křižník začal nabírat vodu. Když pak velitel Graf Spee viděl, že Exeter již nepředstavuje hrozbu, obrátil svou pozornost na lehké křižníky.

Zatímco Graf Spee obracel svá děla k novým cílům, Ajax vypustil své pozorovací letadlo. Účelem bylo poskytovat přesné informace vlastním dělostřelcům a umožnit jim efektivně protivníka zasahovat. Jako první ale opět uspěl Graf Spee, který svými děly zasáhl novozélandský Achilles. Kapitán a tým řídící palbu děl byli dočasně vyřazeni a lehký křižník se odmlčel. Mezitím ovšem i Graf Spee dostal několik zásahů. Žádný z nich sice loď vážně nepoškodil, ale sám Langsdorff byl zraněn a v jednu chvíli dokonce ztratil vědomí.

Psali jsme:Karel Čurda - voják, který několikrát zradil naši vlast

Německý kapitán se pokusil odpoutat. Uvědomil si, že se do boje zapojil zbytečně, i když způsobil nepříteli větší škody a ochromil těžký křižník Exeter, bojovat s válečnými loděmi britského námořnictva nebylo jeho úkolem; jen zde plýtval prostředky a daleko od domovských základen riskoval škody. Usoudil, že bude lépe uniknout, dokud měl ještě náskok. Harwood svou kořist ale pronásledoval a nařídil svým dvěma funkčním lodím, aby zamířily maximální rychlostí přímo k nepříteli. Obětovaly možnost nasadit všechna svá děla, aby se mohly lépe přiblížit a neutralizovat delší dostřel Graf Spee.

Obě strany vypustily torpéda. Oba velitelé, velmi dobře si vědomi nebezpečí, které představují, manévrovali se svými loděmi tak, aby se vyhnuli jejich zásahu. V 07:38 se spojenecké lodě přiblížily na vzdálenost asi 7 km od Graf Spee. Ale přestože německou loď zasahovaly, pokud to tedy Harwood mohl posoudit, způsobovaly jen malé škody. Na své straně utrpěly těžká poškození a docházela jim munice. V 7:40 Harwood nařídil Achillovi a Ajaxu, aby se stočily na východ, pryč od nepřítele. Doufal, že se mu podaří přimět Langsdorffa k pronásledování. To se nepodařilo. Graf Spee pokračoval v plavbě na západ, a tak se Harwood znovu obrátil za ním.

Navzdory relativně lehkému poškození své lodi se Langsdorff rozhodl, že loď potřebuje opravy, a tak zamířil do přístavu Montevideo. Achilles a Ajax ho stíhaly po celý den, obě strany na sebe sporadicky střílely, ale bez velkého účinku. Po setmění Graf Spee konečně dosáhl útočiště v neutrálním přístavu. Bitva skončila. Zatímco Exeter zamířil na Falklandy k opravám, ostatní spojenecké lodě čekaly na moři. Harwood žádal posily, ale prozatím měl jasnou povinnost – udržet Graf Spee uvězněný v přístavu.  Nenechat jej znovu vyplout, uniknout a škodit.

Nyní se bitva stala bojem zákonů, nikoliv zbraní. Mezinárodní smlouvy omezovaly chování válečných lodí v neutrálních přístavech. Britští diplomaté těchto pravidel využili k nátlaku na Langsdorffa a zároveň ho zadrželi v přístavu. Z Montevidea odplouval stálý proud britských a francouzských obchodních lodí a Graf Spee nesměl odplout dříve než 24 hodin po odplutí každé z nich, takže zde byl fakticky uvězněn. Mezitím Britové rozšířili zvěsti o mocné síle, která čeká poblíž, aby Graf Spee dorazila.

Langsdorff těmto zvěstem uvěřil a rozhodl se, že je vše beznadějné. Než aby bez užitku riskoval životy svých mužů, raději 17. prosince svou loď potopil. Hitlera rozzuřilo, že se německý kapitán takto podvolil a Langsdorff si 19. prosince v Buenos Aires vzal život. Přeživší členové jeho posádky byli internováni v Argentině, kde se mnozí usadili. Bitva byla pro Brity velkým vítězstvím a propagandistický převrat maximálně využili. Zaujala veřejnost natolik, že o ní byl v roce 1956 natočen film. Achilles, v té době již vlajková loď indického královského námořnictva, si ve filmu zahrál sám sebe.

Zdroj: warhistoryonline.com