Jen několik týdnů poté, kdy byl vyhlášen konec války ve Vietnamu, vypukl nový konflikt, který ohrozil křehký mír v oblasti, v níž bojovali a umírali mnozí američtí, spojenečtí a jihovietnamští vojáci. Dne 12. května 1975 se Rudí Khmerové zmocnili americké obchodní lodi SS Mayaguez a drželi její posádku jako rukojmí, což znamenalo začátek významného mezinárodního incidentu. Následující dny byly plné chaosu a zmatku a nakonec skončily smrtí desítek amerických občanů a vojáků.

Počátky incidentu sahají do roku 1939, kdy začala druhá světová válka. Tehdy vytvořili francouzští kolonisté rozkol mezi Kambodžou a francouzskou Kočinčínou. Ta se nakonec stala neoficiální hranicí mezi Kambodžou a Vietnamem. V roce 1967 uzavřel kambodžský premiér dohodu se Severním Vietnamem, že jejich hranice zůstanou stejné jako ty, které předtím určili Francouzi, aby se předešlo dalším územním sporům. Přibližně ve stejné době získávala v zemi na síle Komunistická strana Kampučie (KPK) – známá také jako Rudí Khmerové.

Foto: Námořní pěchota vstupuje na palubu lodi Mayaguez | Wikimedia Commons / Public domain

Psali jsme:Američtí vojáci ve Vietnamu zprvu své M16 tak nenáviděli, že brali nepřátelské AK-47 – a byli ochotni za ně i platit

Rudí Khmerové se koncem 60. let pomalu rozrůstali, podporováni severovietnamskou armádou, Vietkongem, členy hnutí Pathet Lao a Komunistickou stranou Číny. Když v roce 1967 vypukla kambodžská občanská válka, zahájily USA bombardovací kampaň s krycím názvem Operace Freedom Deal, aby Rudé Khmery zastavily. Nakonec se ale partyzáni zmocnili Phnompenhu a 17. dubna 1975 kambodžskou vládu svrhli. Pád Saigonu 30. dubna 1975 přiměl Rudé Khmery k požadavku, aby všechny jednotky Vietkongu a vietnamské armády opustily Kambodžu. Severovietnamci to odmítli a trvali na tom, že obsazené oblasti jsou vietnamským územím. Brzy došlo k dominovému efektu, kdy kambodžské a vietnamské jednotky bojovaly o území v Jižním Vietnamu a na dalších místech.

Námořní plavidla Rudých Khmerů neustále hlídkovala v oblastech kolem sporných ostrovů, aby zabránila vietnamským útokům a zároveň sledovala projíždějící obchodní lodě, které mohla CIA využít k zásobování protivníka zbraněmi a zdroji. Brzy před nimi žádné plavidlo nebylo v bezpečí. Dne 2. května zadrželo kambodžské námořnictvo sedm thajských rybářských lodí. Dva dny poté námořníci pronásledovali jihokorejskou nákladní loď a později drželi posádku na palubě panamské lodi 36 hodin jako rukojmí.

12. května se Rudí Khmerové zaměřili na Poulo Wai. Zatímco probíhaly všechny tyto nepřátelské aktivity, americké obchodní lodě v oblasti nebyly varovány. Kambodža si nárokovala zhruba 12 námořních mil území kolem ostrova, ale USA uznaly pouze tři z nich jako teritoriální vody a zbytek považovaly za mezinárodní. Jejich nevědomost o nebezpečných aktivitách v oblasti spolu s nejasnostmi ohledně toho, co je považováno za kambodžské území, se ukázala jako nákladná chyba. Odpoledne 12. května 1975 proplouvala kolem Poulo Wai americká kontejnerová loď SS Mayaguez na cestě do Thajska. Plula pouhé dvě námořní míle od pobřeží ostrova bez vyvěšené vlajky a její posádka nevědomky vystavila sebe i loď do hledáčku Rudých Khmerů.

Ve 14:18 se k Mayaguezu přiblížila loď kambodžského námořnictva. Posádka plavidla začala střílet z kulometů před příď kontejnerové lodi, což přimělo kapitána Charlese Millera, aby nařídil zpomalit na manévrovací rychlost. Rudí Khmerové následně zintenzivnili svůj postup a vypálili před příď Mayaguezu střelu RPG. Miller zastavil loď a komunikačním systémem vyslal "SOS", když se na palubu nalodilo sedm partyzánů a jejich velitel, kteří drželi jeho a 39 členů posádky jako rukojmí a požadovali, aby je odvezli na místo východně od Poulo Wai. Signál zachytila australská loď.

Psali jsme:Nejlepší německý generál, o kterém jste nejspíš neslyšeli

Zajatá loď dorazila k pobřeží Poulo Wai v 16:00, kde se na loď nalodilo dalších 20 partyzánů Rudých Khmerů. Mayaguez převážel 77 lodních kontejnerů s vojenským nákladem a dalších 90 prázdných, které byly pojištěny na 5 milionů dolarů. I když byl na palubě drahocenný náklad, Rudí Khmerové nikdy nezkontrolovali jeho obsah a ani se na něj nezeptali.

Mezitím signály SOS Mayaguez zachytil pracovník společnosti Delta Exploration v indonéské Jakartě. Bylo upozorněno americké velvyslanectví a v 5:12 našeho času se o krizi dozvědělo Národní vojenské velitelské centrum ve Washingtonu. Zpráva se dostala k prezidentu Geraldu Fordovi během jeho ranního brífinku a zhruba sedm hodin poté, co se Rudí Khmerové nalodili na Mayaguez, bylo svoláno zasedání Národní bezpečnostní rady, na kterém se projednaly další kroky. Gerald Ford vyslal do oblasti tři lodě – USS Harold E. Holt (FF-1074), Coral Sea (CV-43) a Henry B. Wilson (DDG-7) – aby SS Mayaguez a její posádku získaly zpět, zatímco další vojenské jednotky byly vyslány na ostrov Koh Tang, který byl obsazen 150 až 200 těžce ozbrojenými ozbrojenci Rudých Khmerů.

Když dorazili k lodi, zjistili, že posádka není na palubě. Zatímco se snažili odhalit, kam byli uneseni, americké jednotky zahájily útok na několik oblastí pevninské Kambodže. Poté, co 13. května několik letounů General Dynamics F-111 Aardvark zaútočilo na okolí, Rudí Khmerové nařídili Charlesi Millerovi, aby zakotvil Mayaguez u pobřeží Koh Tangu. Posádka pak byla naložena na dva rybářské čluny a dopravena blíže k pobřeží.

Nakonec letoun LTV A-7D Corsair II spatřil 30-40 osob na palubě malých plavidel. Dne 14. května ve 21:00 provedlo 600 příslušníků námořní pěchoty bojový výpad s cílem zmocnit se Koh Tangu. Mezitím dva vrtulníky provedly diverzní útok na západní pláž ostrova, zatímco šest dalších zaútočilo na větší východní pláž. Východní síly se přesunuly, aby obsadily komplex, kde se domnívaly, že jsou drženi rukojmí z Mayaguezu. Setkali se s těžkou protiletadlovou palbou a velkou přítomností khmerských hlídkových člunů. Američané nevěděli, že posádka Mayaguezu se na ostrově Koh Tang vůbec nenachází.

Ostrov střežilo více než 100 partyzánů Rudých Khmerů vyzbrojených těžkými kulomety a RPG. Jak se situace vyhrocovala, rukojmí dorazili na ostrov Koh Rong Sanloem, kde Millera vyslýchali vůdci, kteří zoufale chtěli, aby promluvil s ostatními na palubě kontejnerové lodi o odvolání náporu amerických bombardérů a bitevních letadel. Souhlasil a posádka dostala příkaz, aby se následujícího rána vrátila na Mayaguez. Dne 15. května 1975 loď USS Henry B. Wilson posádku SS Mayaguez vypátrala na cestě k lodi a odvezla ji do bezpečí. Mise byla úspěšná, ale ne bez nákladů. Během záchranné operace zahynulo 41 Američanů.

Mnoho padlých vojáků bylo ponecháno na místě, kde zemřeli, v Kambodži, což v 90. letech 20. století vyvolalo dlouhé vyšetřování amerických a kambodžských orgánů. Třikrát kambodžské úřady předaly ostatky a podvodní pátrací a vyprošťovací tým našel těla několika mužů, kteří zahynuli při zásahu jejich záchranného člunu. Při vyšetřování pomáhali také někteří vietnamští informátoři, což vedlo k pozitivní identifikaci několika dalších ostatků.

S odstupem let od operace se začaly šířit příběhy o zajatých Američanech popravených rukou Rudých Khmerů. Jedna z historek tvrdila, že k zabíjení došlo týden po útoku na Koh Tang, když několik mužů spolupracujících s komunistickým vůdcem Son Senem zjistilo, že se jim někdo prohrabal ve skladech potravin. Podle otisků bot zanechaných v blátě dopadli dva americké mariňáky. Son Sen nařídil, aby byli dopraveni na kambodžskou pevninu, kde byli týden ponecháni nazí a spoutaní, než byli ubiti k smrti. Jejich těla byla ponechána na nedaleké pláži. 

Hrůzám, k nimž došlo během incidentu, se dalo předejít. Tvrdá americká reakce pouze zvýšila nedůvěru a nepřátelství Kambodžanů vůči americké armádě, což pravděpodobně přispělo k jejich špatnému zacházení se zajatými mariňáky. Po Vietnamu však operace obnovila určitou důvěru v efektivitu armády.

Zdroj: warhistoryonline