Vodíkový balon a střelba nejsou věci, které byste obvykle chtěli míchat dohromady, ale armáda Unie to během americké občanské války s balony zkusila a měla dobré výsledky. Tehdejší tzv. Balonový sbor balony používal jako platformy pro předsunuté pozorovatele a průzkum. Armáda Unie sice tehdy plně nevyužila potenciální taktické výhody, které tento prostředek nabízel, avšak jejich používání zdokonalilo konstrukci a provoz balonů jako takových a připravilo půdu pro pozdější plnohodnotný vzdušný průzkum.

Foto: Thaddeus Lowe stoupá v koši balonu Intrepid, 1862 | Wikimedia Commons / Public domain

V době americké občanské války byl formální letecký sbor ještě téměř 50 let vzdálen a ani pojem pilot ještě nebyl běžný. Myšlenku využití balonů na bojišti prosadil Thaddeus S. C. Lowe, vysoce vzdělaný a uznávaný vědec a vynálezce. Potenciál balonů viděl i americký prezident Abraham Lincoln, což nápadu dodalo důvěryhodnost.
Nebylo to však poprvé, kdy byly balóny použity pro vojenské účely, neboť Francouzi je využili již před 70 lety během francouzských revolučních válek. Před začátkem občanské války v roce 1861 se Lowe věnoval přípravám na transatlantický let balonem. Když pak vypukla válka, nabídl své rozsáhlé znalosti o balonovém létání vládě.

Psali jsme:Výsledek bitvy o Británii nebyl zázrakem – Němci tahali za kratší konec provazu

Protože se vláda takovou technologií nikdy nezabývala, rozhodla, že všechny související činnosti by měly být spojeny dohromady do specializované jednotky, kterou by vedl někdo s bohatými zkušenostmi v oboru. Loweovy znalosti a výzkum byly mezi vědeckou komunitou velmi uznávané, a tak byl pro vládu první volbou na post "šéfa aeronautiky".

Byl pozván do Washingtonu, aby předvedl ukázku v balonu pro prezidenta Lincolna. Lowe se svým balónem vystoupal do výšky 150 m, kde pak prezidentovi telegraficky popsal svůj pohled. Po tomto působivém vystoupení byl Lowe vybrán, aby vedl balonový sbor. Koncem roku 1861 byl balonový sbor uveden do služby.

Balon mohl poskytnout výjimečný pozorovací bod, z něhož bylo možné sledovat nepřátelské síly, ale akce se dočkal jen málo, většinou se vznášel nad východním divadlem války. O jejich použití rozhodoval velící generál, z nichž mnozí nepovažovali balony za zvlášť důležité.

Balonový sbor provozoval celkem sedm balonů různých velikostí. Větší balony, jako Intrepid a Union, mohly obsahovat 2970 m krychlových vztlakového plynu, který dodávaly vodíkové generátory. Mohly nést až pět osob, ale potřebovaly značný čas na nafouknutí a vzlet.

Psali jsme:Americké Shermany v bitvě u Kurska

Foto: Balonový sbor provozoval celkem sedm balonů různých velikostí | Mathew Brady / National Park Service

Nejmenší typy mohly nést pouze jednoho člověka, ale jejich příprava byla mnohem rychlejší. Pozorovatel v balonu mohl ve vzduchu sledovat celé bojiště a podávat informace na zem prostřednictvím telegrafických zpráv. V roce 1861 Lowe obsluhoval balon poblíž Washingtonu D.C., kde řídil dělostřeleckou palbu na nepřátelské pozice. Pomocí praporků signalizoval dělostřelectvu úpravy, dokud jejich střely nedopadaly s velkou přesností.

Vznikla také první „letadlová loď“, Generál Washington Parke Custis byl přestavěný uhelný člun, měl palubu zbavenou všech předmětů, které by mohly překážet lanům a sítím balonů, a byl použit jako říční transportní loď sboru. Lowe nechal na palubu naložit dva plynové generátory a balon: „Mám to potěšení oznámit naprostý úspěch první balónové výpravy po vodě, o kterou se kdy kdo pokusil. V neděli brzy ráno jsem opustil námořní loděnici a na palubě jsem měl schopné pomocníky aeronautiky spolu s mým novým přístrojem na generování plynu, který, ačkoli byl použit poprvé, fungoval obdivuhodně.“

Ne vždy však šlo všechno podle plánu, jak se o tom ostatně přesvědčil např. generál Unie Fitz John Porter. Porter, který si uvědomoval hodnotu balonů, se připojil k Loweovi, aby si vyzkoušel novou průzkumnou platformu. Při provozu balonů byly tyto vždy přivázány k zemi, aby se zabránilo jejich unášení. Při tomto konkrétním letu se však Porter rozhodl použít jediné poutací lano, aby urychlil výstup, a ne tři nebo čtyři, jak navrhoval Lowe. Toto jediné lano se však přetrhlo a balon se tiše snesl nad linie Konfederace pod ním. Následně na něj bylo několikrát vypáleno, avšak posádka balonu si zachovala chladnou hlavu a skutečně se jim podařilo nakreslit několik náčrtů nepřátelských pozic. Naštěstí se balon nakonec snesl zpět k liniím Unie. Celá scéna musela tenkrát vypadat jako z Barona Prášila.

V polovině roku 1862 se Lowe v bažinatých podmínkách občanské války nakazil malárií a byl nucen odpočívat, než se zotaví. Po návratu zjistil, že veškeré jeho vybavení a prostředky pro provoz balonů byly předány armádě.

Po sporu o plat a následné upadnutí v nemilost armády Unie Lowe v květnu 1863 z Balonového sboru odešel. Řízením sboru byli pověřeni bratři Allenové, kteří však nebyli schopni vést jednotku tak efektivně jako Lowe a před koncem roku 1863 Balonový sbor zanikl.

Zdroj: warhistoryonline