5. února 2022 se uskutečnila malá revoluce v letectví. Americký vrtulník UH-60A Black Hawk společnosti Sikorsky podstoupil první let bez pilota a posádky. Kolem základny Fort Campbell vrtulník strávil ve vzduchu celkem 30 minut. Další let se uskutečnil 7. února.

Ve spolupráci s Agenturou ministerstva obrany pro pokročilé výzkumné projekty ministerstva obrany DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency) a společností Sikorsky byl nedávno víceúčelový vrtulník Black Hawk vybaven novým letovým systémem známým jako Aircrew Labor In-Cockpit Automation System (ALIAS), díky němuž mohl Black Hawk létat nezávisle na lidské obsluze. V současné době probíhá testování systému na čtrnácti letadlech a vrtulnících amerického letectva. 

Foto: Autonomní Black Hawk na základně Fort Campbell | Lockheed Martin

Psali jsme:Osvobození Hadího ostrova – místa, kde znovu vlaje ukrajinská vlajka

Zmíněný Black Hawk byl kromě systému ALIAS vybaven také umělou inteligencí Sikorsky MATRIX společnosti Sikorsky. Podle společnosti se systém MATRIX chová jako virtuální druhý pilot, který může pomoci s navigací v nebezpečných a složitých misích. Systém MATRIX lze využít  i bez systému ALIAS, ale s živým pilotem, kterému pomáhá při pilotáži. Toho se může využít například při letu v noci, či v mlze, kdy nejsou vidět překážky, nebo při letu v horském prostředí, kde je let velice náročný. Během třicetiminutového letu prováděl Black Hawk let v simulovaném centru Manhattanu, aby demonstroval, že je systém schopný létat i v prostředí bohatém na překážky. O simulované prostředí Manhattanu se postaral systém Light Detection and Ranging (LiDar). „Vrtulník se v podstatě vyhýbal budovám v reálném čase,“ vypověděl ředitel Sikorsky Innovation Igor Cherepinsky. 

Výše zmíněné technologie ALIAS a MATRIX byly vyvinuty jako odpověď na lidské chyby a sníženou viditelnost, tedy dva problémy, které jsou hlavní příčinou nehod v letectví. Systémy ALIAS a MATRIX tak minimalizují rizika lidského pochybení a chyb způsobených špatnou viditelností na minimum. Právě systém ALIAS se specializuje právě na podmínky a rizika, které normálně vedou k pádu letadla či vrtulníku. „To zahrnuje schopnost provozovat letadla ve dne i v noci, s piloty i bez nich, a ve velice náročných podmínkách,“ sdělil programový manažer DARPA Stuart Young. 

Velice náročnými podmínkami se rozumí například noční let v horském prostředí, který kombinuje sníženou viditelnost a spousty překážek, jako jsou například stromy v okolí, které mohou vést k leteckému neštěstí. Díky umělé inteligenci systémy dokáží rizika včas odhalit a vyhnout se jim. Zatímco je například pilot limitován výhledem z kabiny a nevidí, co se děje pod vrtulníkem, zmíněné systémy tímto hendikepem netrpí.

Foto: Black Hawk ve vzduchu. Pohled do kokpitu bez pilota působí jistě nezvykle. | Lockheed Martin

Psali jsme:O situaci kolem Soledaru a vhled do údajné dezerce Ukrajinců

Let kolem základny Fort Campbell se stal prvním letem v historii kompletně bez lidského zásahu, čímž vyvrcholil šest let trvající vývoj, kdy všechny předchozí lety se prováděly alespoň s minimální lidskou účastí. 

Cherepinsky, který od roku 2016 vede výzkum autonomních letů společnosti Sikorsky, vysvětlil, že autonomní systém Sikorsky MATRIX má přispívat funkcemi, které pilotům umožní snížit pracovní zátěž a umožní vrtulníku létat za zhoršených podmínek, jako je například snížená viditelnost (noc, mlha, déšť). Systém sám o sobě tedy nedokáže vrtulník nebo letadlo pilotovat, to umí právě nový software umělé inteligence ALIAS od DARPA, jehož úkolem je autonomní pilotáž vrtulníku či letadla. Systém ALIAS, jehož vývoj stál 160 milionů dolarů (zhruba 3,45 miliardy korun) by měl být dokončen koncem tohoto roku.

„Kdybychom přišli o motor, systémy by pilotáž vrtulníku zvládly. Pokud bychom ztratili oba motory, systém využívající LIDAR (Light Detection And Ranging - metoda dálkového měření vzdálenosti na základě výpočtu doby šíření pulsu laserového paprsku odraženého od snímaného objektu) by vybral vhodnou přistávací zónu a nařídil systémům zde přistát,“ doplnil Cherepinsky.

Právě pilotáž s jedním vyřazeným motorem je i pro zkušeného pilota velice náročná a většina pilotů ji nezvládne. Tomu by měly nové systémy zabránit a měly by efektivně využít tah jednoho z motorů k bezpečnému, i když omezenému, letu. 

Výše uvedené systémy mohou být samozřejmě použity i v civilním letectví. Připomenout můžeme například smrt legendárního basketbalisty Kobeho Bryanta a jeho dcery Gianny, kteří oba v roce 2020 zemřeli díky chybě pilota, který nezvládl pilotáž vrtulníku kvůli špatnému počasí, či smrt miliardáře Petra Kellnera, který zemřel na Aljašce, když pilot vrtulníku údajně zavadil o hřeben horského masivu. Právě těmto nehodám by měly systémy ALIAS a MATRIX zabránit.

Zdroj: SOFREP, DARPA, Lockheed Martin